L’Ain, un département nature entre plaines, étangs et montagnes

Un territoire aux paysages multiples

L’Ain se compose de quatre grands territoires naturels aux paysages multiples et contrastés qui s’étendent de part et d’autre du fleuve auquel il doit son nom. À l’ouest, la Bresse et la Dombes déploient leurs terres d’élevage, leurs campagnes verdoyantes et leurs innombrables étangs. À l’est, le Bugey et le Pays de Gex offrent des reliefs plus marqués, ponctués de falaises, de combes, de forêts et de crêtes jurassiennes. Avec plus de deux mille kilomètres de sentiers à explorer à pied, à vélo ou à cheval, une multitude de rivières et près de sept cents hectares de lacs et plans d’eau, l’Ain mérite pleinement son image de département « nature ».

Vallées, gorges et rivières poissonneuses

Du nord au sud, la vallée de l’Ain entaille le département et dessine par endroits des gorges superbes et sauvages, ponctuées de falaises et de méandres encaissés. De nombreuses rivières poissonneuses, comme l’Ain, l’Oignin, le Furans, l’Albarine ou le Suran, attirent aussi bien les pêcheurs que les amateurs de canoë-kayak et de sports d’eau vive. Le Bugey, véritable pays d’eau, est particulièrement apprécié des pêcheurs de truites, d’ombres et de carpes, notamment autour d’Ambérieu-en-Bugey et dans les vallées voisines.

Cette région se distingue également par ses lacs aux eaux profondes qui reflètent les pentes boisées et les falaises calcaires. Nantua, Genin, Barterand ou Sylans offrent des cadres préservés, propices à la baignade surveillée, à la pêche ou à la simple contemplation. À proximité, la vieille cité de Pérouges, ceinturée de remparts et figée dans son décor médiéval, a séduit de nombreux cinéastes. Ses ruelles pavées, ses maisons à colombages et sa place centrale ont souvent servi de cadre à des films de cape et d’épée.

Bresse et Dombes, entre bocage et étangs

En pays de Bresse, le bocage s’étire entre haies vives et prairies grasses où paissent les célèbres volailles. De grandes fermes à pans de bois, soigneusement fleuries, jalonnent le paysage. Leurs hautes cheminées, à l’origine mystérieuse, ont été surnommées « sarrasines » tant elles ressemblent à de petits minarets coiffés d’un clocheton. Elles forment aujourd’hui l’une des signatures architecturales de la région. On les rencontre notamment autour de Bourg-en-Bresse, préfecture du département, ville d’art et étape gastronomique réputée, mais aussi du côté de Chevroux ou de Saint-Cyr-sur-Menthon. De Pont-d’Ain à Coligny, les petits villages typiques du Revermont dévoilent leurs moulins, leurs lavoirs et leurs châteaux, à la jonction des plaines bressanes et des premières pentes jurassiennes.

Tout près, la Dombes et ses mille étangs composent un paysage singulier, rythmé par les digues, les roselières et les plans d’eau. La réserve ornithologique accueille colverts, hérons, sarcelles et une multitude d’oiseaux migrateurs qui profitent de ce fragile équilibre entre terre et eau. La Dombes est aussi l’un des paradis français de la pêche en étang. Brochets, carpes, gardons ou tanches y sont élevés et pêchés selon des méthodes traditionnelles. De l’automne au début du printemps, la vidange des étangs et la pêche aux filets perpétuent des gestes ancestraux. Depuis des siècles, ces prairies humides et ces chemins bordés de haies sont également une terre de prédilection pour les chevaux de trait.

Bugey, Belvédères et lacs de montagne

Le Bugey forme un territoire de moyennes montagnes entaillé de vallées et de gorges. Les coteaux se couvrent de vignes, de vergers et de forêts, tandis que les belvédères dévoilent des vues plongeantes sur les cluses et les rivières. Les lacs de Nantua, de Genin, de Barterand ou de Sylans ponctuent ces reliefs d’accents alpins. L’hiver, les plateaux se prêtent aux activités de neige, tandis que la belle saison voit revenir les randonneurs, les cyclistes et les grimpeurs.

Dans ces paysages, les villages s’accrochent aux pentes ou se nichent le long des rivières. Les maisons de pierre, les ponts, les petites églises et les fontaines rappellent un mode de vie étroitement lié à l’eau et aux ressources locales. Les coteaux du Bugey produisent des vins de pays agréables, parfois effervescents, qui accompagnent volontiers charcuteries, poissons de rivière ou fromages de la région.

Pays de Gex, Monts Jura et Haut-Jura

Au nord-est, le Pays de Gex, dominé par les Monts Jura, offre des panoramas spectaculaires sur le bassin lémanique et la chaîne des Alpes. Face au mont Blanc, les stations jurassiennes proposent un domaine de ski alpin d’une trentaine de pistes et des combes larges et boisées qui se prêtent à la pratique du ski de fond. Plus de cent kilomètres de pistes, dont celles très réputées de La Vattay, attirent skieurs nordiques et adeptes de la raquette. L’été, ces mêmes combes deviennent lieux de randonnée, de VTT et de balades en famille.

Le parc naturel régional du Haut-Jura, territoire préservé, propose de nombreux circuits touristiques. L’itinéraire du balcon du Léman relie, par le col de la Faucille, la plupart des grands sommets jurassiens, jusqu’au Crêt de la Neige, point culminant du massif à 1718 mètres. Au fil des balades, le visiteur découvre la station thermale de Divonne-les-Bains, son hippodrome et son casino, mais aussi Fort l’Écluse, qui surveille l’entrée de la vallée de la Valserine. Plus au sud, le col de Richemont et le plateau du Retord, largement ouverts sur l’horizon, accueillent en hiver des courses de chiens de traîneau et, le reste de l’année, de larges itinéraires de randonnée.

Vins, grottes et tourisme fluvial

Dans l’Ain, les coteaux produisent plusieurs vins de pays appréciés. Le Cerdon, rosé pétillant, accompagne volontiers desserts et moments de fête. La Roussette, vin blanc parfumé, et la Mondeuse, rouge de caractère, s’accordent avec poissons de rivière, volailles et fromages locaux. Le territoire recèle également de nombreuses grottes, dont certaines remarquables, comme les grottes du Cerdon. Ces cavités permettent de remonter le temps et de comprendre comment l’eau a sculpté les calcaires au fil des millénaires.

Pour qui aime le tourisme fluvial, des embarcadères comme celui de Pont-de-Vaux offrent l’occasion de partir en croisière sur la Saône et les canaux attenants. Les bateaux glissent au fil d’un paysage champêtre de prairies, de peupleraies et de villages aux toits de tuiles. Des escales gourmandes rythment le parcours et mettent en avant les produits du terroir de l’Ain et des départements voisins.

Traditions, gastronomie et savoir-faire

Terre de traditions, l’Ain propose tout au long de l’année de nombreuses manifestations qui reflètent la diversité de ses paysages et de ses cultures. Folklore bressan, festival de cuivres en Dombes, fêtes de cloches, événements gastronomiques à Bourg-en-Bresse, compétitions sportives comme des championnats de VTT en montagne ou des épreuves mécaniques à Pont-de-Vaux et concours hippiques rassemblent habitants et visiteurs dans une ambiance conviviale.

Patrie de Jean Anthelme Brillat-Savarin, né à Belley, l’Ain jouit d’une solide réputation gastronomique. Les volailles fermières de Bresse, à la chair fine et savoureuse, comptent parmi les produits phares. Les quenelles de brochet servies à la sauce Nantua, les spécialités de poissons issus des étangs de la Dombes, ou encore le Bleu de Gex, fromage à pâte persillée bénéficiant d’une appellation d’origine contrôlée depuis 1935 et toujours fabriqué notamment à Chézery, illustrent l’attachement du département à ses produits de qualité. La Dombes a d’ailleurs été reconnue comme « site remarquable du goût » pour l’ensemble de ses spécialités.

L’artisanat conserve également une place privilégiée dans la région. La taille des pierres fines reste vivace dans quelques villages, dont Mijoux, qui a su préserver cette tradition. Le travail du bois est lui aussi très présent. Des artisans passés maîtres dans leur art fabriquent vaisseliers, horloges, armoires de frêne ou de noyer, souvent ornés de sculptures et de décors inspirés de la nature environnante. Entre savoir-faire, gastronomie et paysages, l’Ain réunit ainsi tous les ingrédients d’un séjour où la nature et la culture avancent de pair.